Ветвистый вечнозелёный полукустарник 30—60 см высотой.
Корневая система стержневая, корень длинный 25 — 35 см, с многочисленными боковыми корнями. Молодые корни без корневых волосков. Корни светло-желтой окраски, обладают сильным специфическим запахом.
Кора у розовоцветковых растений с антоциановой окраской, у белоцветковых — зелёная или светло-зелёная. По мере старения стебель одревесневает, междоузлия укорачиваются.
Листья супротивные, ланцетные, короткочерешковые, с суженным клиновидным основанием, цельнокрайные, 2,5—8 см длиной, шириной до 3,5 см, тёмно-зелёные, блестящие, голые или опушенные, с перистым жилкованием и с белой средней жилкой сверху.
Цветки около 3 см в диаметре, розово-красные; зев венчика пурпурный, опушённый, мозолистый; венчик из пяти сросшихся в трубку лепестков с раздельными розовыми или белыми отгибами, отогнутыми в одной плоскости.
Плод — две серповидных листовки длиной до 5 см и толщиной 3 мм, с очень короткой плодоножкой. Семена мелкие, чёрного цвета.
В комнатной культуре катарантус выращивают как горшечное растение. Катарантус теплолюбив, температуру поддерживают около 25-27 °С летом, зимой не ниже 14°С, оптимально 15-18°С. Не переносит переохлаждения корневой системы. На лето лучше выставить на открытый воздух в сад или балкон. Для катарантуса нужно очень светлое солнечное место, с некоторым количеством прямого солнца. Хорошо растет на восточном и западном окне. К яркому солнцу весной следует приучать постепенно. Катарантус поливают довольно обильно, почва не должна пересыхать, однако избегайте излишней сырости. Почва - 1 часть дерновой земли, 1 часть листовой, 1 часть перегноя, 1 часть торфяной земли и 1 часть песка.
Катарантус – является лекарственным растением. Одно из наиболее изученных растений, обладающих противоопухолевой активностью. В народной медицине его использует для лечения диабета и как спазмолитическое средство.
Размножается семенами и зелеными черенками.