Дориантовые — крупные многолетние травы с утолщенным подземным стеблем, коротким вертикальным корневищем и толстыми втягивающими корнями, которые развивают еще и боковые корни. В течение сухого сезона корни дориантеса сокращаются и слегка втягивают растение в грунт; у старых особей стебли обычно сидят глубоко в почве. Дориантес Палмера - редкое, розеточное суккулентное растение 2,5 м высотой и 3 м шириной с прямыми или изогнутыми линейно-ланцетными, густыми, ярко-зелеными листьями 2,5-3 м длиной. Листья большие, достигающие в длину 1,5—2 м, собраны в большую приземную розетку (иногда содержащую до 100 листьев), интенсивно-зеленые, с ребристой поверхностью, гладкими краями и суживающиеся примерно с середины длины листа к концу. Все листья, включая и кроющие листья соцветия, начинают свое развитие с появления белого, с овальной губчатой верхушкой твердого придатка молодого свернутого в трубку листа. Цветки обоеполые, актиноморфные, собранные в большие тирсоидные соцветия, состоящие из пазушных кистей с укороченной главной осью. Впечатляют размеры как соцветий, так и цветоносов. Например, у наиболее крупных экземпляров дориантеса высокого соцветия, достигающие в диаметре 60 см. подняты мощным цветоносом на высоту до 5,5 м. Молодое соцветие полностью окружено большими кроющими листьями, которые по мере его развития краснеют и расходятся в стороны. Каждая кисть соцветия расположена в пазухе кроющего листа, а каждый цветок в кисти, в свою очередь, имеет свой прицветник. В соцветиях бывает до 150 цветков, и диапазон возрастов их весьма различен: когда нижние цветки уже завяли и начинают образовываться плоды, верхние только раскрываются. Цветки темно-красные, пурпурные снаружи в розовые или розовато-белые внутри, очень крупные. Околоцветник венчиковидный.
Интересна история систематического положения рода дориантес. Обычно его помещали в трибу агавовых семейства амариллисовых. В системе Дж. Хатчинсона этот род включен в отдельное семейство агавовых. В 1969 г. немецкий ботаник Г. Хубер выделил дориантес, основываясь, в частности, на анатомии семени, в самостоятельное семейство дориантовые, которое впоследствии было принято Р. Дальгреном (1975, 1980) и А. Л. Тахтаджяном (1980). Действительно, от всех агавовых дориантес отличается очень своеобразной морфологией листьев, парацитными устьицами, пыльниками, прикрепленными к нитям основаниями, симультанным типом образования микроспор и некоторыми другими эмбриологическими особенностями, а также кариотипом. На основании сравнительных серологических исследований В. С. Чупов и П. Г. Кутявина (1981) пришли к выводу, что род дориантес очень обособлен в пределах порядка лилейных.
Дориантес — обычное растение светлых эвкалиптовых лесов Восточной Австралии. Он растет на песчаных, хорошо дренированных почвах по склонам оврагов, чаще всего обращенных к юго-востоку, иногда встречается и на северных склонах, но, как правило, только в тех случаях, если почва там глинистая. Дориантес — светолюбивое растение, и выросшие в тени особи заметно уступают по размерам розеток и листьев своим более удачливым соседям — обитателям открытых мест. Растут дориантесы обычно большими группами, где границы каждой популяции часто очень отчетливы, так как наряду с половым для дориантеса свойственно и вегетативное размножение.
Цветет дориантес австралийской весной — в октябре—ноябре, и цветение его крупных соцветий продолжается от 2 до 3 месяцев. Наличие в цветке нектара и обильной пыльцы, яркие тона околоцветника указывают на то, что дориантес — биотически опыляемое растение. Есть основания полагать, что у себя на родине он опыляется птицами — медососами и нектарницами (в пользу этого предположения говорит и еще один факт, о котором читатель узнает чуть позже). Не исключено также, что опылителями этого растения могут быть и насекомые. К сожалению, сведений об экологии этого эндемичного рода сравнительно мало.
Плоды дориантеса созревают в январе — феврале. Высвободившиеся из коробочки крылатые семена распространяются анемохорно. Несмотря на то что семена готовы к прорастанию, дориантесы прорастают медленно, и проходит много месяцев, прежде чем растение разовьется, а от начала прорастания семени до цветения более 10 лет. После цветения и созревания плодов растение погибает, другими словами, дориантес — типичный монокарпнк.
Дориантес был привезен в Европу в самом начале прошлого века и своим необычайным видом, великолепием красок и форм снискал восхищение и у ботаников, и у садоводов. Его называли одним из чудес растительного царства еще и потому, что впервые привезенный из Австралии стебель дориантеса, не имея подземных органов, вдруг зацвел. Начиная с 1870 г. и по настоящее время дориантес, особенно дориантес Пальмера, широко культивируется на юге •Соединенных Штатов Америки и в Мексике. Растения очень декоративны и их используют в пейзажных и регулярных парках; хорошо смотрится дориантес и в маленьких внутренних двориках — патио. В Америке дориантес привлек внимание не только садоводов, но и маленьких колибри, которые в обмен на обильный нектар взяли на себя роль опылителей этого замечательного растения.
