Однолетник 60-90 см высотой. Листья красные. Цветки темно-фиолетовые, мало декоративные.
Цветет с июня до заморозков. Высушенный амарант может сохранять форму в течение 3—4 месяцев, поэтому нередко его сушат на зимнее время. За это в народе амарант прозвали «зимним другом людей». Среди русских названий самое распространённое — щирица (происхождение неизвестно). Встречаются также названия: бархатник, аксамитник, петушиные гребешки, кошачий хвост.
Амарант в течение 8 тысяч лет был одной из основных зерновых культур Южной Америки и Мексики («пшеница ацтеков», «хлеб инков»), наряду с бобами и кукурузой. После испанского завоевания Америки эта культура была забыта. В Азии амарант популярен среди горных племён Индии, Пакистана, Непала и Китая как зерновая и овощная культура. Продукты из зерна амаранта вкусом и ароматом напоминают орехи; они очень питательны. Более половины белков амаранта составляют альбумины и глобулины, со сбалансированным аминокислотным составом. Для крахмала амаранта характерна повышенная набухаемость, вязкость и желатинизация. Его применяют в производстве кисломолочных продуктов, кондитерских изделий, пива и в других технологиях. В листьях и стеблях амаранта обнаружено 18 стеролов. Листья содержат также витамины (В, С,Е), белки, углеводы, флавоноиды (кверцетин, трефолин, рутин), большое количество минеральных веществ. На рынках Северной и Южной Америки, Китая и стран Юго-Восточной Азии можно встретить более 30 наименований продуктов из амаранта: вермишель, макароны, чипсы, бисквиты, кексы, вафли, напитки, детское питание. Натуральные пигменты из кожуры семян придают соусам и напиткам красивый тёмный цвет и приятный вкус. Молодые листья амаранта похожи на шпинат и используются в свежем виде и для приготовления горячих блюд. В пищу используют также и высушенные листья.
В качестве декоративных растений культивируются четыре вида амаранта. Три из них относятся к цветочно-декоративным: амарант метельчатый (А. paniculatus), амарант печальный (A. hypochondriacus), и амарант хвостатый (A. caudatus). Один вид — амарант трёхцветный (A. tricolor) — относится к лиственно-декоративным.
Для здоровья очень полезны проростки амаранта. Проращивать его надо, регулярно, смачивая водой, чтобы он не высыхал, но имел достаточный доступ к воздуху. Проростки амаранта рекомендуются, в частности, при онкологических заболеваниях. В народной медицине амарант может быть интересен как источник получения биологически активных веществ — амарантина, рутина, каротиноидов.
Амарант созревает через 4-5 недель после посева, а в защищённом грунте может давать урожай круглый год. Он может расти в условиях засухи и жары и на засоленных почвах.